La pénurie de matériaux clés contraint la fabrication de masques médicaux

Sur cette photo non datée fournie par Outdoor Research en septembre 2020, un travailleur manipule du matériau filtrant pour les masques faciaux à Seattle. Un défi majeur pour les fabricants de masques N95 qui s’efforcent de répondre à la demande croissante est la rareté des textiles soufflés par fusion. (Gerardo Villalobos/Recherche en plein air via AP)

Cette histoire fait partie d’une enquête en cours menée par l’Associated Press, FRONTLINE et le Global Reporting Center qui examine les conséquences mortelles de la fragmentation de la chaîne d’approvisionnement médicale mondiale.

Rachel Spray pleure toujours la perte de sa collègue infirmière décédée après avoir été exposée au nouveau coronavirus au centre médical Kaiser Permanente Fresno. Aujourd'hui, alors qu'elle se tient devant l'hôpital en verre et en béton étincelant, elle dit qu'elle « redoute d'y aller » et qu'elle craint d'être la prochaine.

En effet, comme dans de nombreux hôpitaux américains, la direction rationne les fournitures, dit-elle, en gardant les masques de qualité médicale sous clé.

Les responsables de la Maison Blanche affirment que les hôpitaux américains disposent de toutes les fournitures médicales nécessaires pour lutter contre le virus mortel, mais les agents de santé de première ligne, les responsables des hôpitaux et même la Food and Drug Administration affirment que les pénuries persistent. Des pénuries critiques de respirateurs médicaux N95 – communément appelés masques N95 – et d’autres équipements de protection ont commencé en mars, lorsque la pandémie a frappé New York. La pression sur la chaîne d'approvisionnement médicale continue aujourd'hui et, à bien des égards, les choses n'ont fait qu'empirer, a déclaré la présidente de l'American Medical Association, le Dr Susan Bailey, dans un récent communiqué.

« Les N95 sont toujours en pénurie », a déclaré Mike Schiller, directeur principal des chaînes d'approvisionnement de l'American Hospital Association. « Ce n’est certainement pas proche des niveaux d’avant la COVID-19. »

Au début de la pandémie, la Maison Blanche n’a pas tenu compte des avertissements sévères – en particulier concernant les N95 – de la part de hauts responsables de l’administration. L'Associated Press a découvert que l'administration avait mis des mois à signer des contrats avec des entreprises qui fabriquent le composant crucial à l'intérieur de ces masques : le textile soufflé par fusion. Le Meltblowing est le processus de fabrication qui transforme le plastique en un maillage dense qui rend les masques N95 efficaces pour bloquer les particules extrêmement petites, y compris les virus.

Même aujourd’hui, les fabricants affirment que l’administration Trump n’a pas réalisé les investissements à long terme dont ils ont besoin pour atteindre leur pleine capacité. Pendant ce temps, l’administration a laissé les exportations de produits fondus s’échapper du pays alors que la pandémie et la demande de masques montaient en flèche.

Les fabricants affirment qu'ils risquent des pertes importantes s'ils investissent des millions dans des machines, des matières premières, de nouveaux employés et des locaux d'usine pour produire un produit dont la demande est de courte durée, sans l'assurance que le gouvernement continuera à acheter leurs textiles soufflés par fusion après en avoir besoin. pour les N95 recule après la pandémie.

"Je ne vais pas rester ici et vous dire que nous allons garantir les achats en 2021 ou quelle que soit la date que vous choisirez", a déclaré le contre-amiral John Polowczyk, qui dirige le groupe de travail sur la stabilisation de la chaîne d'approvisionnement de l'Agence fédérale de gestion des urgences. Il nie l'existence de pénuries.

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Les textiles fondus sont utilisés dans tout, des couches aux climatiseurs. Le meltblown chargé électrostatiquement lui donne la capacité de capturer les particules trop petites pour être filtrées par des masques ordinaires.

Une étude publiée cet été dans la revue médicale The Lancet a révélé que les travailleurs de première ligne sans masque N95 qui soignaient des patients atteints du COVID-19 couraient le risque d'infection le plus élevé.

"Le manque initial d'équipement de protection individuelle dans les maisons de retraite et le manque de pratiques de contrôle des infections en général ont contribué à la propagation de la communauté à travers le pays", a déclaré le Dr Andrew T. Chan de la Harvard Medical School, l'un des auteurs.

Mais cet équipement de protection individuelle n’était tout simplement pas disponible au début de la pandémie, lorsque la demande de masques et de blouses jetables a explosé. Et ce n’est toujours pas le cas.

Avant le COVID-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, le gouvernement estimait que les États-Unis auraient besoin de plus de 5 milliards de respirateurs N95 par an en cas de pandémie. En mars, le ministère de la Santé et des Services sociaux a déclaré que la demande serait d'environ 3,5 milliards.