Des lycéens deviennent neuroscientifiques à Duke

Len White, professeur agrégé de neurologie à l'Université Duke, se tient devant le laboratoire de neuroanatomie avec un grand seau blanc. À l’intérieur se trouve un cerveau humain.

Un groupe de six lycéens se rassemblent autour de la table tandis que White tient le cerveau en l’air, les yeux rivés sur le spécimen rose. Après une leçon de neuroanatomie sur les bases du cerveau donnée par White, c'est à leur tour de tenir l'organe.

Iris Cisneros Gasga, une lycéenne montante du comté de Wake, tient le cerveau dans ses mains gantées et l'évalue avec un léger écrasement.

« Est-il plus léger ou plus lourd que ce que vous pensiez qu’un cerveau humain ? » demande Blanc.

"Je ne sais pas si c'est bizarre, mais c'est comme si on faisait bouillir du poulet", dit Cisneros Gasga.

Cisneros Gasga et ses pairs participent au programme Duke University Neuroscience Experience, ou DUNE, géré par le Duke Institute for Brain Sciences. Des lycéens locaux curieux sont invités à Duke chaque été depuis 2021 pour une session de huit semaines au cours de laquelle ils mènent des projets de recherche en neurosciences.

Le temps passé par Cisneros Gasga à travailler dans un laboratoire Duke a été transformateur. Elle voit désormais les nombreux liens entre les découvertes scientifiques et sa vie quotidienne et envisage de transposer ces leçons dans la prochaine étape de sa carrière.

« Je vois à quel point la recherche peut avoir un impact sur tous les aspects de la vie humaine », déclare Cisneros Gasga. « Que ce soit par de petites choses ou par la fabrication de médicaments… ce programme m'a appris que tout est important. À l’avenir, je serai chirurgien traumatologue, mais aussi chercheur.

En février, les candidatures au programme d'été DUNE sont ouvertes pour les lycéens du quartier Triangle. Après acceptation, les étudiants reçoivent une liste de laboratoires de neurosciences Duke avec lesquels ils pourraient être jumelés. Les élèves classent ensuite leurs meilleurs choix. Le programme de cette année comprenait des laboratoires étudiant le lien entre l'intestin et le cerveau, la modélisation informatique neuronale et le développement d'outils de détection de protéines. Les étudiants de DUNE travaillent ensuite à temps plein dans le laboratoire pour mener des expériences pratiques en neurosciences sous la direction de leurs mentors de recherche.

Cet été a été marqué par des souris et des migraines pour Khady Okwuosha, senior montante du comté de Wake et spécialiste de DUNE. Okwuosha a travaillé dans le laboratoire de la neurologue et pathologiste Carlene Moore de Duke, où elle a étudié comment le bricolage d'une protéine spécifique du récepteur lié à la douleur pourrait conduire au développement d'un modèle murin pour les migraines.

Mais comment savoir si une souris souffre de migraine ? Okwuosha a appris à identifier visuellement les migraines de souris en suivant de minuscules grimaces faciales. Elle a également exploré le cerveau de manière anatomique en coupant du tissu cérébral avec l’équivalent en laboratoire d’une trancheuse à charcuterie. Okwuosha a partagé une leçon poignante tirée des essais et des erreurs de la vie en laboratoire :

« Vous savez, lorsque vous réalisez un projet et que les choses ne se déroulent pas comme vous le souhaitez ? » » a demandé Okwuosha. « C'est un peu ce qui s'est passé avec [mes recherches]. Et je trouve ça intrigant, parce que c'est comme une surprise !

Un autre élément essentiel du cours DUNE est le développement professionnel. Le travail quotidien en laboratoire est ponctué d'une série de conférences données par des leaders du domaine, d'activités pratiques et de séances de carrière. Les organisateurs de DUNE adaptent ces activités afin que les étudiants puissent se constituer une boîte à outils académique pour naviguer à l'université et au-delà. Ce programme holistique permet aux universitaires d’envisager un avenir scientifique.

Isabella Garcia, senior montante du comté de Durham et participante à DUNE, affirme que grâce au soutien de carrière de DUNE, elle a appris qu'elle pouvait parfaitement combiner son amour pour la recherche scientifique avec son désir d'aider les gens - elle a hâte d'explorer MD-Ph.D. programmes.

Au milieu de la pandémie de COVID-19, une cohorte d’étudiants diplômés en neurosciences de Duke se sont réunis pour créer le programme DUNE. Trevor Alston est un étudiant diplômé, actuel co-leader et premier membre de l'équipe de DUNE. Il dit que les événements actuels de 2020 ont incité les étudiants à agir et à bâtir ce programme pour la communauté.