Le coronavirus stimule la demande de masques faciaux – mais ils sont étonnamment difficiles à fabriquer : Chèvres et sodas : NPR

Par

Emilie Feng

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Amy Cheng

Une ligne de production pour la fabrication de masques dans une usine de Shanghai, en Chine. Aly Song/Reuters masquer la légende

Une ligne de production pour la fabrication de masques dans une usine de Shanghai, en Chine.

La Chine fabrique désormais 200 millions de masques par jour, soit plus de vingt fois la quantité qu’elle produisait début février. Cette avancée a été motivée par l’apparition d’un nouveau coronavirus. Les masques comprennent les masques légers que les gens aiment porter dans l’espoir de se protéger contre le coronavirus, ainsi que les masques N95 robustes utilisés par les agents de santé.

Mais cela reste loin d’être suffisant pour répondre aux demandes locales ainsi qu’aux commandes mondiales. Une ruée est donc en cours en Chine.

Les usines de masques « tournent à 110 % de leur capacité », affirment les autorités. Et les usines qui fabriquaient autrefois des chaussures, des iPhones et des voitures sont en train d’être rééquipées pour fabriquer des masques. Les machines qui produisaient autrefois des matériaux fibreux destinés aux couches et aux serviettes hygiéniques produisent désormais des matériaux pour les masques.

"Fabriquer des masques n'est pas aussi simple qu'on l'imagine. Nous devons fabriquer les boucles d'oreilles, la bande métallique et l'emballage. Cela implique un système assez important", a déclaré Guan Xunze, président du groupe pharmaceutique Shengjingtong dans le nord-est de la Chine, à NPR. téléphone. Il fait référence à la bande métallique qui permet de plier le masque autour de l'arête du nez.

Shengjingtong est l'une des milliers d'entreprises en transition pour faire partie de « l'armée » chinoise de fabrication de masques, comme l'appelle le gouvernement. Aidé par de généreuses subventions gouvernementales, Guan a rempli un espace stérile dans une usine pharmaceutique qu'il possédait déjà avec des machines d'occasion pour assembler les masques. En 11 jours, ils fabriquaient plus de 10 000 masques N95 par jour. Maintenant, c'est 200 000.

Actuellement, sur les 200 millions de masques que la Chine fabrique chaque jour, seuls 600 000 sont des masques standard N95, utilisés par le personnel médical, selon la Commission nationale du développement et de la réforme, un organisme de planification de l'État. Les régulateurs provinciaux ont accordé des dizaines de nouvelles licences pour ouvrir des usines supplémentaires capables de produire des masques de première qualité, y compris ceux qui répondent aux normes d'utilisation par les professionnels de la santé.

Mais cet effort ambitieux s’est heurté à un goulot d’étranglement.

Les masques destinés au personnel médical et destinés aux consommateurs nécessitent un matériau autrefois obscur appelé tissu soufflé par fusion. Il s'agit d'un maillage extrêmement fin de fibres polymères synthétiques qui forme la couche de filtration interne essentielle d'un masque, permettant à l'utilisateur de respirer tout en réduisant l'afflux d'éventuelles particules infectieuses.

"Nous parlons de fibres dont un filament a un diamètre inférieur à un micron, nous sommes donc dans le domaine des nano", a déclaré Markus Müller, directeur commercial de la société allemande Reicofil, un fournisseur majeur de lignes de machines de fusion-soufflage.

Et il existe désormais une pénurie mondiale de tissus soufflés par fusion en raison de la demande accrue de masques – et de la difficulté de produire ce matériau.

Coûtant plus de 3,8 millions d'euros pièce (4,23 millions de dollars), la machine qui crée ce tissu fait fondre la matière plastique et la souffle en brins, comme de la barbe à papa, pour former des feuilles plates de tissu soufflé par fusion pour masques faciaux et autres produits de filtration. Une ligne similaire de machines peut créer un type de tissu apparenté, appelé tissu filé-lié, également utilisé dans les masques faciaux et les combinaisons de protection médicale portées par les agents de santé.

Les machines ne sont pas faciles à fabriquer en raison de la précision extrême requise, explique Müller : « Il faut étirer ces fibres à l'air chaud et [l'air] doit être en parfait état sur toute la largeur de la machine. Le plus grand dilemme est que de nombreuses machines ne produisent pas une qualité constante."

Müller de Reicofil dit qu'il reçoit plus de quatre douzaines de demandes par jour, principalement de Chine, pour acheter du tissu soufflé par fusion et des lignes de production, mais qu'il doit presque toutes les refuser ; la fabrication d’une seule ligne de machines prend au moins cinq à six mois.